Einer, dem der Witz vergeht
Und dennoch: selten so gelacht wie über Qian Zhongshus Roman «Die umzingelte Festung»

Nach einem alten englischen Spruch ist die Ehe wie ein goldener Vogelkäfig: «Die Vögel, die draussen sind, wollen hinein und die gefangenen Vögel hinaus, daher der endlose Wechsel zwischen Ehe und Scheidung, Scheidung und Ehe.» In Frankreich gibt es einen ähnlichen Spruch, «nur ist es kein Vogelkäfig, sondern eine umzingelte Festung, eine ‹forteresse assiégée›: Die Belagerer wollen hineinstürmen und die Eingeschlossenen ausbrechen…» Das Doppelbild, ein Doppelzitat, stammt aus einem der berühmtesten Romane der modernen chinesischen Literatur: der «Umzingelten Festung» von Qian Zhongshu. Der Verfasser hat sich offenbar für die französische Variante entschieden, die im Widerspruch zu dem galanten Ruf der «Grande Nation» die ungalante ist, während die englische dem Vogelkäfig immerhin einen Hauch von Poesie gönnt.

Ehesucht und Eheflucht
Freilich, ein Gefängnis ist auch er. Das transnational Verbindende ist der ständige Wechsel zwischen Ehesucht und Eheflucht, Begierde und Überdruss. Die zugehörige anthropologische Deutung liefert der Autor mit einem weiteren Zitat. Es ist ein deutsches: die bekannte Stachelschweinparabel Schopenhauers. Die lieben Tiere nähern sich, um zwischentierische Wärme zu finden, so lange, bis sie sich gegenseitig stechen – und das Wechselspiel von Entfernung und Wiederannäherung kann von neuem beginnen.
Der chinesische Autor kennt sich ebenso gut in der europäischen Kultur wie in der konfuzianischen Tradition seiner Heimat aus. Er kultiviert einen beträchtlichen ironischen Witz. Und der scheint umso nötiger, als es sonst im Geschlechts-, Ehe- und Menschenleben nicht viel ausser dem ewigen Wechsel zu belachen gibt. Dieser Witz ist in der Tat der hervorstechende Zug des einzigen Romans von Qian Zhongshu, der von Februar 1946 bis Januar 1947 als Fortsetzungsroman in einer chinesischen Zeitschrift, nach Übersetzungen ins Englische, Französische und in etliche andere Sprachen 1988 in der deutschen Erstübersetzung von Monika Motsch erschienen ist und jetzt in einer durchgesehenen Fassung mit einem ausführlichen Nachwort und Erläuterungen der Übersetzerin wieder vorgelegt wird.
Qian Zhongshu, geboren 1910 im südchinesischen Wuxi, gestorben 1998 in Peking, ist in China ein bekannter, mehr noch: ein grosser Name. Seit 1989 ist ihm eine eigene Zeitschrift, die «Qian Zhongshu Studies», gewidmet. Ja, schmerzlich berührt registrieren wir es: In China – da gilt der Gelehrte noch etwas! Wie der unheldische Held seines Romans in Europa, in Paris, London und Berlin studiert hat, ausgerechnet chinesische Literatur, so ist Qian für seine European Studies nach Oxford gegangen, zusammen mit seiner Frau Yang Jiang auch nach Paris. Als Professor für westliche Literatur hat er in Kunming, Schanghai und Peking gelehrt. Die Kulturrevolution hat ihn in einem Umerziehungslager unter desaströsen gesundheitlichen Bedingungen zwangskaserniert.
Sein fünfbändiges komparatistisches Hauptwerk «Bambusrohr und Ahle» ist das erste Werk, das die klassische chinesische Literatur im Spiegel der westlichen untersucht. Nicht weniger als 2000 Werke der europäischen Literatur- und Philosophiegeschichte werden einbezogen. An Zitaten konnte es diesem mit einem fotografischen Gedächtnis begabten Gelehrten nie fehlen. Essays und Gedichte, in der chinesischen Tradition seit je für die Kultur der Mandarine obligatorisch, markieren früh den einen literarischen Schwerpunkt dieses «poeta doctus», Erzählungen und der Roman den anderen.
«Die umzingelte Festung» erzählt von der Heimkehr des Auslandstudenten Fang Hiongjian mit dem imaginären Doktordiplom einer für ihre Urkunden gut bezahlten amerikanisch-deutschen «Elite»-Universität; von seinen Liebesbemühungen, die das andere Geschlecht nach Kräften umzingeln, jedoch keinen durchschlagenden Erfolg haben; seiner Berufung an eine neugegründete chinesische Provinzuniversität, der abenteuerlichen Reise mitsamt den ebenfalls berufenen Kollegen dorthin; dem Misserfolg seiner Karriere und einem schliesslich erfolgreichen, aber umso katastrophaleren Umzingelungsversuch einer Festungsbewohnerin mit dem sprechenden Namen Sun, der in eine Eheschliessung mündet.

Witz – und etwas Überdruss
Die eher handlungsarme, dafür in etlichen Motiven wiederholungsreiche Geschichte ist virtuos erzählt. Der Witz des Autors, der sich keine Anspielung, keine Ironie, keinen Sarkasmus entgehen lässt und den Leser über die ersten 150 Seiten des 500-Seiten-Romans immer wieder lauthals loszuprusten, nicht nur feinsinnig zu lächeln veranlasst, ist enorm. Der Rezensent hat sich schon lange nicht mehr bei einer Pflichtlektüre so amüsiert. Die Geschlechter-Lyrik, die Gelehrten-Satire feiert ein einziges Fest. Und stets weiss man: Man ist bei beiden unter Kollegen.
Aber auf die Dauer hat der Witz auch etwas Ermüdendes. Die Handlung des Romans leidet an einer – von der Kritik früh bemerkten – Geschichtslosigkeit. Ein gelungeneres Kontrastbeispiel liefern etwa Eileen Changs Erzählungen «Gefahr und Begierde». Nur von ferne werden manchmal die Wirrnisse der Zeit – es ist der Beginn des Chinesisch-Japanischen Kriegs 1937 – präsent. Und auch die diversen Umzingelungsversuche kranken an einer gewissen Stereotypie. Am Schluss muss sich der Leser eingestehen, dass er in eine Geschlechter-Tragikomödie geraten ist, die mehr Tragödie als Komödie bietet. Der Autor hat einen witzigen Helden inthronisiert, dem der Witz vergeht. Am besten kehrt man da zu den ersten 150 Seiten zurück: Wie gesagt, selten so gelacht. Danach nur noch wenig.

Ludger Lütkehaus, NZZ, 22.1.2009

Qian Zhongshu: Die umzingelte Festung. Roman. Aus dem Chinesischen von Monika Motsch und Jerome Shih. Mit einem Nachwort und Erläuterungen von Monika Motsch. Verlag Schirmer Graf, München 2008. 542 S., Fr. 45.90.