NZZ, 14. Juli 2010

Welterforscher oder Schwindler?

Ibn Battutas grosser Reisebericht aus dem 14. Jahrhundert in Neuübersetzung

Christian Meier · Ibn Battuta wird gerne als «muslimischer Marco Polo» bezeichnet, und dass dies gleich im doppelten Sinn zutrifft, zeigt die bei C. H. Beck erschienene Neuübersetzung. Denn nicht nur erwarb der marokkanische Gelehrte sich bleibenden Ruhm, weil er, wie Polo ein halbes Jahrhundert zuvor, bis ans Ende der bekannten Welt vorgedrungen sein will. Auch bei Ibn Battuta gab und gibt es immer wieder Stimmen, die - analog zu dem Kaufmann aus Venedig - den Wahrheitsgehalt seines Buches bezweifeln. Alles nur erdacht oder abgeschrieben, lautet der Vorwurf, und im vorliegenden Fall erklingt er im Nachwort des Übersetzers und Herausgebers Ralf Elger besonders vernehmlich. Ungeachtet dieser Zweifel an der Authentizität des Berichteten steht jedoch für den Islamwissenschafter aus Halle der literarische Rang von Battutas Aufzeichnungen ausser Frage. Dies liege vor allem an der Lebendigkeit des Textes: «Er wirkt spontan, persönlich, somit in einer gewissen Weise modern.» Schwindelei oder nicht: So detailreich und farbenfroh wie Ibn Battuta hat kein anderer arabischer Geograf die mittelalterliche Welt geschildert. Dies wird von Lesern damals wie heute honoriert.

Auf den Spuren des Islam

Der von Elger übersetzte Reisebericht ist allerdings nicht das Original aus dem 14. Jahrhundert, sondern eine gekürzte Version, die ein Aleppiner Gelehrter im 17. Jahrhundert zusammengestellt hat. Man liest auf den knapp 200 Seiten also einen Ibn Battuta, wie er für das gebildete Publikum Syriens vor drei Jahrhunderten aufbereitet worden war. Einige Passagen fehlen in dieser Version, etwa die Beschreibung der Umayadenmoschee von Damaskus; offenbar hielt der Kompilator sie für überflüssig. Insbesondere auf die Beschreibungen Mekkas und Medinas, die ebenfalls entfernt wurden, verzichtet der heutige Leser freilich eher ungern.
Der eigentliche Reiz von Ibn Battutas Schilderungen entfaltet sich jedoch erst, als er sich über den klassischen Mittleren Osten hinauswagt. Bis dahin ist sein Buch über weite Strecken der fromme Bericht eines Mekkapilgers. Allenthalben sucht der aus Tanger stammende Reisende religiöse Anknüpfungspunkte: Welcher islamischen Rechtsschule die Einwohner eines Landstrichs angehören, vermerkt Ibn Battuta ebenso eifrig, wie er religiöse Einsiedler oder die Grabstätten prominenter Glaubensgenossen aufsucht. Kein Zweifel, hier reist ein gelehrter Muslim mit historischem Interesse. Imposant an diesem Gräbertourismus ist vor allem der Reiseweg über Nordafrika und rund um die Arabische Halbinsel, in dessen Verlauf Ibn Battuta gleich mehrmals die Pilgerfahrt vollzieht.
Über Kleinasien und die Turkmenenreiche gelangt er dann zur indischen Halbinsel; acht Jahre reist er schon. Sein Weg wird vom Zufall vorgezeichnet, bisweilen auch durch Schicksalsschläge: Einmal kämpft er nach einem Angriff ums nackte Überleben, dann wieder wird er von fremden Herrschern mit Geschenken überhäuft. Der Sultan von Delhi ernennt ihn zum Richter, später betraut er ihn sogar mit einer Gesandtschaft an den Kaiser von China. Überhaupt scheint der Marokkaner die Gunst praktisch aller Mächtigen zu geniessen. Für Elger ist dies das hauptsächliche Indiz dafür, dass es sich bei dem Buch in Wahrheit um eine literarisch geschickt verbrämte Aufforderung an den Sultan von Marokko handelt, sich der fremden Könige ebenbürtig zu erweisen und Ibn Battutas Entdeckerdrang angemessen zu honorieren.

China - grösser, besser, billiger

Was der Autor dafür zu bieten hat, ist freilich auch spektakulär. Je weiter Ibn Battuta gen Osten reist, desto wunderbarer müssen seine Erzählungen später in den Ohren der Araber geklungen haben. In Indien und auf den Malediven bewundert er die Schönheit der Frauen, er heiratet dort auch mehrmals. Dann Java, Sumatra, Borneo - das Essen und die Pflanzen sind so fremdartig wie die Sitten der zumeist ungläubigen Bewohner. Ibn Battuta berichtet von Mystikern mit übernatürlichen Kräften, speerwerfenden Frauen und zahlreichen geheimnisvollen Pflanzen. In China schliesslich ist einfach alles von kolossalem Ausmass und entweder besser oder billiger als zu Hause. Die Verwaltung funktioniert reibungslos, und zu Ibn Battutas Beruhigung werden auch die Muslime gut behandelt. Nicht viel Gutes zu berichten hat er dagegen von der abschliessenden Reise ins staubige und arme Afrika, die ihn bis nach Timbuktu führt, bevor er nach 28 Jahren endgültig zurückkehrt.
Sollte all das wirklich pure Erfindung sein? Wenn, dann besass der Autor nicht nur literarisches Ausnahmetalent, sondern bewies auch grosse Sachkenntnis: Die informativen Kommentare Elgers zeigen, wie zutreffend Ibn Battutas Beschreibungen häufig sind. Selbst wenn hierfür weitere Quellen und Vorlagen ausgemacht werden sollten - zahlreiche sind schon bekannt -, wird sein Bericht zweifellos als einer der grossen Texte der Reiseliteratur überdauern. Die vorliegende Übersetzung ist schon einmal ein guter Anfang, wenn man die Welt des 14. Jahrhunderts aus der Sicht von Ibn Battuta wiederentdecken will.

Ibn Battuta: Die Wunder des Morgenlandes. Reisen durch Afrika und Asien. Nach der arabischen Ausgabe von Muhammad al-Bailuni ins Deutsche übertragen, kommentiert und mit einem Nachwort versehen von Ralf Elger. C. H. Beck, München 2010. 256 S., Fr. 42.90.